In der deutschen Philologie wird zwischen Standardsprache und regionalen Varianten oder Dialekten unterschieden. Die deutsche Norm ist ein komplexes historisches System mit schriftlichen und mündlichen Kommunikationsformen. Sie ist in Deutschland, der Schweiz und Österreich verbreitet, wo Deutsch die offizielle Sprache ist.
Ein Dialekt ist definiert als ein Sprachsystem, das das Kommunikationsmittel einer kleinen, relativ geschlossenen Gruppe von Menschen ist. Normalerweise unterscheidet man zwischen territorialen Dialekten (Sprachsysteme, die von Menschen zur Kommunikation in einem geografisch begrenzten Gebiet verwendet werden) und sozialen Dialekten (Sprachvarietäten, die eine Form der Kommunikation einzelner sozialer Gruppen darstellen).
Der Hauptunterschied zwischen einer Sprachnorm und einem Dialekt ist das Vorhandensein einer schriftlichen Form der Kommunikation. Ein Dialekt ist in der Regel eine mündliche, territorial variierende Variante einer Sprache. Eine Sprachnorm ist ein mündliches und schriftliches System, das unabhängig von der regionalen Verteilung stabil ist.
Eine Sprachnorm ist gebietsübergreifend und nicht auf einen bestimmten Ort beschränkt. Dies hat einen weiteren wichtigen Unterschied zwischen der regionalen Variante und der Standardform der Sprache, nämlich den Radius der Verständigung. Aufgrund seiner territorialen Begrenztheit ist der Dialekt durch einen minimalen Verständigungsradius bedingt. Die Hauptanwendungsbereiche des Dialekts sind die Familie und die Alltagskommunikation. Die sprachliche Norm zeichnet sich durch den größten Verständigungsradius aus, der eigentlich nur durch nationale Grenzen begrenzt ist. Sie ist eine universelle Form der Kommunikation auf dem Gebiet eines Staates sowie die Sprache der Kultur, Literatur, Kunst, Wissenschaft, Bildung und des gesellschaftlichen Lebens.
Trotz des überregionalen Charakters der Sprachnorm handelt es sich historisch gesehen um eine jüngere Form der Sprache. Die regionalen Varietäten des Deutschen sind chronologisch gesehen eine frühere Form der Kommunikation. Die sprachliche Norm wurde erst später zu einer solchen, als Folge der Vermischung von Merkmalen bereits existierender territorialer Dialekte untereinander.
